Trauma intergeneracional: qué se transmite entre generaciones y cómo se trata

Intergeneracional o transgeneracional

En la clínica se usan como sinónimos. En la investigación biológica tienen significados distintos: intergeneracional designa los efectos de la generación expuesta (F0) en sus hijos (F1); transgeneracional, los efectos en generaciones que nunca estuvieron expuestas. Por línea materna eso empieza en los bisnietos (F3), porque si la exposición ocurre durante el embarazo, el feto y sus células germinales también la reciben; por línea paterna, en los nietos (F2) (Yehuda y Lehrner, 2018).

Yehuda y Lehrner (2018) piden distinguir la observación clínica, que en los últimos años se ha vuelto menos polémica, de las hipótesis sobre su mecanismo. La transmisión psicosocial, por medio de la crianza y de las relaciones familiares dentro de un contexto social compartido, tiene más respaldo en humanos. La transmisión biológica por marcas epigenéticas está bien documentada en animales; en humanos, los estudios todavía no han demostrado que los efectos del trauma se hereden por esa vía.

Crianza y patrones de apego

El trauma puede alterar la forma de cuidar y la disponibilidad emocional de los padres. Un padre o una madre afectados pueden mostrar retraimiento emocional, hipervigilancia o estados disociativos. Estos patrones se asocian con apego alterado o desorganizado en los hijos, que interiorizan ansiedades y miedos relacionales (Schore, 2003; Siegel y Hartzell, 2013).

Un respaldo empírico directo de esta vía viene de la investigación sobre apego. Un metaanálisis de 12 estudios con 851 familias encontró que los estados mentales no resueltos de los padres (la categoría de la Entrevista de Apego Adulto que refleja pérdidas o traumas sin elaborar) se asocian con conductas parentales anómalas (r = 0.26) y con apego desorganizado en el bebé (r = 0.21). Las conductas anómalas explicaron solo una parte pequeña de esa relación, de modo que el resto del mecanismo sigue sin aclararse (Madigan et al., 2006).

Dinámica y comunicación familiar

Dentro de la familia, el trauma puede alterar la dinámica relacional y dar lugar a una comunicación marcada por el silencio, la evitación o el secreto, o bien por la desregulación emocional. Estos patrones pueden prolongar el legado traumático sin que nadie se lo proponga y dejar en hijos y nietos una tensión emocional no dicha y confusión sobre su origen (Danieli, 1998).

El término traumatización secundaria, usado en estudios con hijos de veteranos de Vietnam, no implicaba una transmisión entre generaciones. Se refería al estrés de convivir con una persona traumatizada que expresa sus síntomas o que relata y revive lo que vivió (Yehuda y Lehrner, 2018).

Contexto social

La familia no es la única vía. Yehuda y Lehrner (2018) recogen la discusión sobre el efecto de hechos históricos como la colonización, la esclavitud, el desplazamiento y los genocidios en comunidades enteras, y cuentan las variables sociodemográficas entre los posibles mediadores que los estudios deben controlar. Cuando padres e hijos comparten las mismas condiciones adversas, parte de lo que se atribuye a la transmisión puede deberse a la exposición de los propios hijos a esas condiciones.

Transmisión biológica: qué se sabe de la epigenética

El trauma puede modificar la expresión de los genes sin cambiar la secuencia del ADN; a eso se refiere la epigenética. Los estudios se han concentrado en genes que regulan la respuesta al estrés, como NR3C1 (el gen del receptor de glucocorticoides) y FKBP5. La evidencia más convincente proviene de modelos animales, donde los diseños controlados permiten interpretar con claridad los efectos transmitidos (Yehuda y Lehrner, 2018).

En humanos la evidencia es limitada. Yehuda et al. (2016) midieron la metilación de FKBP5 en 32 sobrevivientes del Holocausto, 22 hijos adultos y 17 controles. Encontraron un efecto en el mismo sitio del gen en padres e hijos, pero en direcciones opuestas: más metilación en los sobrevivientes y menos en sus hijos, comparados con sus respectivos controles. Las mismas autoras lo describen después como un estudio preliminar (Yehuda y Lehrner, 2018).

En NR3C1, la metilación de los hijos de sobrevivientes dependió de la combinación de trastorno de estrés postraumático (TEPT) materno y paterno. Otros estudios pequeños asocian el trauma materno durante el embarazo, como la violencia de pareja o la guerra, con más metilación de NR3C1 en los hijos; ahí el feto estuvo expuesto en el útero, una vía distinta de la herencia por células germinales (Yehuda y Lehrner, 2018).

Separar lo biológico de lo vivido es difícil. Los hijos de sobrevivientes del Holocausto reportaron más exposición a trauma en su infancia que personas comparables, sobre todo si uno de sus padres tenía TEPT, y su cortisol bajo se asoció con el abuso emocional que ellos mismos sufrieron. La exposición de los padres antes de la concepción, el estrés prenatal y la crianza difícilmente son independientes en humanos, y a eso se suma la herencia genética compartida. En ratas, los efectos de la crianza materna sobre la metilación de NR3C1 desaparecen cuando las crías pasan a otra madre; las autoras lo describen como transmisión social de información por medio de la conducta parental (Yehuda y Lehrner, 2018).

Los estudios con hijos de sobrevivientes del Holocausto, y después con hijos de veteranos de Vietnam, describieron sobreidentificación con los padres, autoestima baja por minimizar la propia vida frente al trauma parental, catastrofismo, temor a que el trauma se repitiera, ansiedad, pesadillas, culpa, hipervigilancia y dificultades interpersonales. Muchos no evaluaron la psicopatología de los padres: la daban por supuesta a partir de la exposición (Yehuda y Lehrner, 2018).

En hijos de sobrevivientes se observó más TEPT y más trastornos del estado de ánimo y de ansiedad que en controles, aunque esas muestras se reclutaron en buena parte entre personas que buscaban atención por problemas relacionados con el Holocausto. El mayor riesgo de TEPT se presentó ante las experiencias traumáticas de los propios hijos y se asoció con el TEPT de la madre (Yehuda y Lehrner, 2018). Bowers y Yehuda (2016) concluyen que los hijos de padres expuestos a estrés o trauma pueden tener más riesgo de psicopatología y de otros problemas de salud y de conducta, y que las limitaciones metodológicas todavía impiden entender su origen.

Estas herramientas ayudan a identificar patrones y grupos de síntomas y a formular hipótesis sobre las vías relacionales de transmisión. Ninguna mide vulnerabilidad epigenética.

Isobel et al. (2019), en una síntesis interpretativa de 77 artículos, identificaron dos ejes para prevenir la transmisión del trauma relacional en la relación entre padres y bebé: resolver el trauma de los padres y apoyar de forma activa el apego.

Intervenciones familiares

La terapia familiar sistémica de Bowen y la terapia familiar estructural de Minuchin abordan dinámicas relacionales disfuncionales y patrones de comunicación desadaptativos que pasan de una generación a otra. Bowen (1978) describió un proceso de transmisión multigeneracional: pequeñas diferencias en el nivel de diferenciación entre padres e hijos se amplían a lo largo de generaciones, y la información que las produce se transmite por medio de las relaciones. Minuchin (1974) se centró en la estructura familiar y en la claridad de los límites. Ambos enfoques buscan más cohesión familiar y mejor sintonía emocional entre generaciones.

Las guías de la Sociedad Internacional de Estudios sobre Estrés Traumático (ISTSS, 2019) consideran insuficiente la evidencia para recomendar terapia familiar a niños y adolescentes con síntomas postraumáticos.

Enfoques narrativos

La terapia narrativa de White y Epston (1990) considera los problemas como algo separado de la persona y trabaja con conversaciones de reescritura de la propia historia. En el trabajo con legados familiares se usa para que la familia reconstruya su historia de forma coherente y con sentido, y para reducir la evitación, el secreto o el estigma en torno al trauma familiar. Otras intervenciones de relato familiar buscan dar significado a lo ocurrido y validar las emociones de sus miembros.

Intervenciones centradas en el apego y la relación

Los enfoques que buscan restaurar el apego seguro y la corregulación, como la psicoterapia diádica del desarrollo (DDP) y los programas Circle of Security, se proponen reparar rupturas relacionales que vienen de generaciones anteriores y trabajan de forma explícita la desregulación emocional transmitida (Siegel y Hartzell, 2013; Hughes y Baylin, 2012). Su respaldo en ensayos controlados es débil. Para la DDP, un estudio de factibilidad en el Reino Unido señaló que faltaba evidencia rigurosa de ensayos aleatorizados (Turner-Halliday et al., 2014). Para el formato Circle of Security-Parenting (COS-P), el metaanálisis de los ocho ensayos aleatorizados disponibles no encontró efectos significativos sobre la crianza ni sobre los resultados en padres e hijos (Bakermans-Kranenburg et al., 2026).

Terapias somáticas

La psicoterapia sensoriomotriz y la experiencia somática (Somatic Experiencing) trabajan con la desregulación fisiológica y las reacciones crónicas de estrés. Integran la conciencia corporal con técnicas de regulación rítmica y de estabilización fisiológica para apoyar la regulación emocional (Levine, 2010; Ogden et al., 2006). La idea de que estas terapias tratan residuos corporales del trauma heredados de generaciones anteriores es una hipótesis clínica.

Su evidencia general es preliminar. Una revisión de alcance encontró efectos positivos de la experiencia somática sobre síntomas de TEPT en estudios de calidad mixta (Kuhfuß et al., 2021), y la ISTSS (2019) la clasifica como intervención con evidencia emergente para el TEPT en adultos. Una adaptación grupal de la psicoterapia sensoriomotriz mejoró la conciencia corporal y la ansiedad en un ensayo piloto con 32 mujeres con trauma infantil (Classen et al., 2021).

Mindfulness y compasión

Las prácticas de atención plena (mindfulness) y de autocompasión pueden dar recursos para reconocer y procesar legados familiares complejos y favorecer la flexibilidad emocional. Cada programa tiene su autor: la reducción del estrés basada en mindfulness (MBSR) parte del programa que Kabat-Zinn (1982) describió en pacientes con dolor crónico; la terapia centrada en la compasión, de Gilbert (2009), se dirige a la vergüenza y la autocrítica; y el programa de autocompasión consciente (Mindful Self-Compassion, MSC) es de Neff y Germer (2018). Para el TEPT en adultos, la ISTSS (2019) considera insuficiente la evidencia para recomendar la MBSR.

Qué se puede esperar del tratamiento

Las intervenciones sistémicas, centradas en el apego, narrativas y corporales permiten trabajar los patrones relacionales y la regulación emocional de la familia. La literatura sobre la reversión de los efectos intergeneracionales es todavía muy pequeña (Yehuda y Lehrner, 2018), así que conviene presentar estos tratamientos al consultante como apoyo para sus síntomas y sus relaciones actuales, sin prometer que cortarán la transmisión.